Nel piccolo centro di Bagnaia, frazione di Viterbo, si possono individuare due parti che la compongono di cui una è la più antica arroccata sopra una ripida altura.

Qui sorse in origine un castello intorno al quale, in seguito, si sviluppò il borgo. L' accesso al borgo era totalmente sbarrato da un lato dall' impraticabilità dell' altura su cui poggiava, dall' altro da una linea continua di fortificazioni di cui, oggi, l' unica testimonianza che ne rimane è una caratteristica torre cilindrica, accanto alla quale si apre la porta, unico accesso al borgo.

La dipendenza di Bagnaia a Viterbo risale comunque a otto secoli fa, infatti, nel 1170 il castello venne annesso a Viterbo e, qualche anno più tardi, quando quest' ultima venne eretta a diocesi, entrò a far parte della Mensa vescovile.

Ed è proprio grazie all' azione vescovile che, tra il XV e il XVI secolo, prese vita il complesso di Villa Lante.

Villa Lante

uperbo esempio di villa rinascimentale del XVI secolo impreziosita da un vasto giardino all'italiana, è situata a Bagnaia, frazione di Viterbo da cui dista circa 5 Km. La sua costruzione fu avviata nel 1514 dal cardinale Ottavio Visconti, ma solo nel 1521 fu ultimato il primo edificio: una casina di caccia.

Nel 1566 il cardinale Giovan Francesco de Gambara, che l'aveva ottenuta in godimento da papa Pio V, ne affidò il completamento a Jacopo Barozzi, detto il Vignola, uno tra i più grandi architetti del tempo. Questi progettò il giardino, ricco di fontane e opere monumentali, e due fabbricati gemelli raccordati da gradinate.

La Villa si sviluppa sull'asse Nord - Sud dalle pendici del monte di S. Valentino fin quasi al borgo antico di Bagnaia. Spettacolari sono le fontane e i giochi d'acqua alimentati da un apposito acquedotto, fatto costruire dallo stesso cardinale de Gambara. Dalla Grotta del Diluvio, situata in posizione dominante, l'acqua scende a valle in un susseguirsi di spettacolari fontane ricche di originali soluzioni sceniche.

Da segnalare, fra le altre, nell'ordine: la Fontana dei Delfini, la Catena d'acqua e poi la sottostante Fontana dei Giganti, che rappresenta i fiumi Tevere e Arno. Le acque provenienti da queste fontane confluiscono poi in una ampia vasca, antistante le due palazzine, detta Fontana dei Quattro Mori, per le statue che la abbelliscono, opera dello scultore manierista Giambologna.
In tutto il parco sono poi abilmente dissimulati numerosi getti d'acqua, attivabili a comando, che venivano impiegati per fare scherzi durante le feste. Nel 1578 fu ultimato il primo grande edificio detto "Palazzina Gambara".

Con la morte del Vignola la costruzione del complesso residenziale fu affidato all'architetto senese Tommaso Chinucci. Scomparso anche il cardinale de Gambara, papa Sisto V consegnò la villa al nipote Giovanni Montalto, anch'egli cardinale, il quale completò il complesso monumentale facendo costruire la seconda palazzina.

Altri cardinali, esponenti della nobiltà romana del tempo, ebbero in godimento la villa, tra cui Ludovico Ludovisi, Antonio Barberini, nipote di papa Urbano VIII, fino a pervenire, in enfiteusi prima e in proprietà poi, al duca Ippolito Lante.

La Villa rimase quindi alla famiglia Lante della Rovere fino al 1953. Attualmente è proprietà dello Stato italiano. Per tutto il rinascimento e l'epoca barocca i suoi giardini, l'immenso parco e le fontane costituirono un modello cui ispirarsi nell'ideare reggie, ville e palazzi. Lo stesso progetto della reggia di Versailles vi si ispira per numerosi aspetti.